Youtube y la formación de cascadas

Existen varios efectos de red -externalidades- que pueden ser positivos o negativos, la interferencia entre teléfonos móviles es un efecto negativo y la formación de cascadas o avalanchas de decisión es normalmente un efecto deseado. Youtube es uno de los servicios donde este efecto de cascada se ve claramente, donde se ha visto el caso de un video visto por casi 500 millones de personas a causa de este efecto.

En general las cascadas se producen por dependencia de la información entre los que toman una decisión, al contrario de la independencia requerida en "la sabiduría de las multitudes". Es muy difícil modelar excatamente estos fenómenos porque la gente en la vida real no actúa solo guiados por criterios racionales. Pero se puede demostrar que incluso si los actores que toman una decisión conociendo las decisiones que antes han tomado los demás siguen solo criterios racionales tenderán a aparecer estos fenómenos de cascada.

Un modelo simple para mostrar este efecto es el de toma de decisiones secuenciales, que se puede mostrar con el siguiente experimento imaginario: supongamos que colocamos a una serie de personas en fila frente a una pizarra, que deben adivinar el valor de un número que puede ser uno o cero.

Para hacer su estimación, cada uno recibe una "señal privada" que no es exacta, pero tiene una probabilidad mayor del 50% de ser el número correcto, a la señal privada que recibe la persona i la llamaremos xi. Tengan en cuenta que la señal privada puede ser 1 o 0, pero hay más probabilidades que el 50% que sea la correcta.. O sea las personas en ausencia de otra información, deberían escoger siempre la señal privada.

Entonces la primera persona recibe la señal privada x1 y la escribe en el pizarrón como su "acción pública" y1, que todos los que vienen después pueden ver. Es lógico (racional) que el primero siempre escribirá la señal privada. La segunda persona recibe su señal privada que puede ser igual o distinta a la que aparece en la pizarra, si x2 es igual a y1, las probabilidades de que sea el número correcto son mayores así es que coloca el mismo número y2=y1. Si son distintas no tiene mayor información y puede colocar cualquiera de los dos valores.

La tercera persona es la que puede iniciar la cascada porque si ve que y1=y2 y ese número coincide con su señal privada x3, colocará el mismo número y tendremos y1=y2=y3, el inicio de la cascada. De no ser así puede colocar cualquiera de los dos números, por ejemplo su propia señal privada. Sin embargo al calcular la probabilidad con la fórmula de Bayes resulta que la probabilidad de seguir los dos datos anteriores es mayor que el 50%.

Por eso, a medida que se va creando una serie de números repetidos, las personas pensarán racionalmente que son muchos los que han recibido la misma señal privada, que tiene la probabilidad mayor a 50% y que ese número es más probable independiente de la señal privadas que reciban. Es el efecto del análisis bayesiano que supone que algo que se repite está entregando información útil para el futuro. Una cascada se inicia entonces -suponiendo comportamiento racional- con el tercer participante si los dos anteriores han elegido el mismo valor.

También se pueden calcular las probabilidades de que ocurra una cascada en un esquema de este tipo y resulta que a medida que N (el número de personas o estimaciones que se hacen) es más grande, la probabilidad de que aparezca una cascada se aproxima a uno, o sea pasado suficiente tiempo se puede esperar con bastante seguridad que las cascadas se producirán.

¿Cuanto dura una cascada? Podría ser indefinida, pero como hablamos de probabilidades cualquiera pordría apostar a romperla simplemente porque
Pero las señales privadas son solo probabilidades, y este comportamiento de seguir la serie también está afectado por las señales privadas. En el fondo lo que se elige es si le creen al pensamiento de los demás o a la señal privada recibida. Cuando alguien corta una cascada se lllama el efecto de "el Rey está desnudo" lo que podría inducir otra cascada en sentido inverso. Este efecto se puede ver cuando las ropas pasan de moda o cuando cae un régimen político y es sustituído por otro.

Este fenómeno de dependencia de la información es típico de las redes, donde las personas toman decisiónes en base a las acciones de otras personas ignorando la información propia que disponen, otros nombres son modelo de influencia social o cascada de información.

Ahora, la probabilidad de que en un número grande de participantes N se produzcan más cascadas correctas (con el verdadero resultado) se hace muy pequeña a medida que N crece. O sea las cascadas no son predictivas y no tienen mayor probabilidad de ser correctas. La demostración de estas probabilidades está en la conferencia Q7 Part D del módulo How do I viralize a Youtube video? Pero la explicación conceptual es que las cascadas son lo opuesto de la "sabiduría de las multitudes", donde las estimaciones son completamente independientes y los errores tienden a anularse. En una cascada la dependencia es completa, los errores tienden a aumentarse y -cuando hay dependencia de información- lo que se produce es algo así como "la estupidez de las multitudes".